Popcorn knalt omdat het water aan de binnenkant van de maïskorrel (of zaad) in stoom verandert, uitzet en de schil van de maïskorrel scheurt, met een plotselinge knal. Een maïskorrel heeft een sterke buitenste laag die de "vruchtwand" wordt genoemd. Binnenin zit zetmeel, dat kan veranderen in zachte, donzige popcorn.