In eenvoudige bewoordingen is bento een eenmalige, verpakte maaltijd, vervoerd door de eter die al is samengesteld en klaar om van te genieten. Als een Amerikaanse lunchbox, maar dan zoveel meer. Bento speelt traditioneel rijst of noedels als het basiszetmeel, vergezeld van een of twee eiwitten zoals vis, eieren of vlees.